La industria solar ha avanzado mucho en materia de seguridad, pero todavía hay margen de mejora cuando se trata de proteger a los instaladores, escribe Poppy Johnston.
Las instalaciones solares son lugares de trabajo riesgosos. Las personas manipulan paneles pesados y voluminosos en altura y se arrastran por los espacios del techo, donde pueden encontrarse con cables eléctricos con corriente, amianto y temperaturas peligrosamente altas.
La buena noticia es que la salud y la seguridad en el trabajo se han convertido en una prioridad en la industria solar últimamente. En algunos estados y territorios australianos, las instalaciones solares se han convertido en una prioridad para los reguladores de seguridad laboral y eléctrica. Los organismos del sector también están intensificando sus esfuerzos para mejorar la seguridad en todo el sector.
Glen Morris, gerente general de Smart Energy Lab y quien lleva 30 años trabajando en la industria solar, ha observado una notable mejora en la seguridad. "No hace tanto tiempo, quizá hace 10 años, la gente simplemente subía una escalera al tejado, quizás con un arnés, e instalaba paneles", afirma.
Aunque la misma legislación que regula el trabajo en altura y otras cuestiones de seguridad ha estado vigente durante décadas, dice que ahora su aplicación es más enérgica.
“Hoy en día, los instaladores solares se parecen más a constructores que construyen una casa”, dice Morris. “Tienen que instalar protección en los bordes, tener un método de trabajo seguro documentado e identificado en la obra y deben contar con planes de seguridad contra la COVID-19”.
Sin embargo, dice que ha habido cierta resistencia.
“Debemos admitir que aumentar la seguridad no genera ganancias”, dice Morris. “Y siempre es difícil competir en un mercado donde no todos hacen lo correcto. Pero, al final, lo que importa es volver a casa”.
Travis Cameron, fundador y director de la consultora de seguridad Recosafe, afirma que la industria solar ha avanzado mucho en la integración de prácticas de salud y seguridad.
En sus inicios, la industria pasaba en gran medida desapercibida, pero como cada día se instalaban grandes cantidades de cosas y aumentaban los incidentes, los reguladores empezaron a incorporar programas e iniciativas de seguridad.
Cameron también afirma que se han aprendido lecciones del Programa de Aislamiento de Viviendas, implementado durante el mandato del ex primer ministro Kevin Rudd, que lamentablemente se vio afectado por varios incidentes de salud y seguridad en el trabajo. Dado que las instalaciones solares también reciben subsidios, los gobiernos están tomando medidas para prevenir prácticas laborales inseguras.
Aún queda un largo camino por recorrer
Según Michael Tilden, inspector estatal adjunto de SafeWork NSW, durante su intervención en un seminario web del Consejo de Energía Inteligente en septiembre de 2021, el organismo regulador de seguridad de NSW observó un aumento en las quejas e incidentes en la industria solar durante los 12 a 18 meses anteriores. Tilden explicó que esto se debió en parte al aumento de la demanda de energía renovable, con 90.415 instalaciones registradas entre enero y noviembre de 2021.
Lamentablemente se registraron dos muertes en ese lapso.
En 2019, Tilden dijo que el regulador visitó 348 sitios de construcción, enfocados en prevenir caídas, y encontró que el 86 por ciento de esos sitios tenían escaleras que no estaban instaladas correctamente y el 45 por ciento tenía protección de borde inadecuada.
“Esto es bastante preocupante en términos del nivel de riesgo que presentan estas actividades”, dijo en el seminario web.
Tilden afirmó que la mayoría de las lesiones graves y muertes ocurren entre dos y cuatro metros de altura. También indicó que la mayor parte de las lesiones mortales tienden a ocurrir cuando alguien cae a través de la superficie del techo, a diferencia de cuando se cae desde el borde. Como era de esperar, los trabajadores jóvenes e inexpertos son más vulnerables a caídas y otras infracciones de seguridad.
El riesgo de perder una vida humana debería ser suficiente para persuadir a la mayoría de las empresas a cumplir con las normas de seguridad, pero también existe el riesgo de multas de más de 500.000 dólares, suficiente para dejar sin negocio a muchas pequeñas empresas.
Es mejor prevenir que curar
Garantizar la seguridad en un lugar de trabajo comienza con una evaluación exhaustiva de riesgos y la consulta con las partes interesadas. Una Declaración de Método de Trabajo Seguro (SWMS) es un documento que describe las actividades de construcción de alto riesgo, los peligros derivados de estas actividades y las medidas implementadas para controlarlos.
La planificación de un lugar de trabajo seguro debe comenzar mucho antes de que el personal se desplace a la obra. Debe comenzar antes de la instalación, durante el proceso de cotización y la inspección previa, para que los trabajadores cuenten con el equipo adecuado y los requisitos de seguridad se tengan en cuenta en los costos del trabajo. Una charla informal con los trabajadores es otro paso clave para garantizar que todos los miembros del equipo conozcan los diversos riesgos de un trabajo específico y hayan recibido la capacitación adecuada para mitigarlos.
Cameron afirma que la seguridad también debe integrarse en la etapa de diseño del sistema solar para prevenir incidentes durante la instalación y el mantenimiento futuro. Por ejemplo, los instaladores pueden evitar colocar los paneles cerca de una claraboya si existe una alternativa más segura, o instalar una escalera permanente para que, en caso de avería o incendio, alguien pueda acceder al tejado rápidamente sin causar lesiones ni daños.
Añade que existen obligaciones en materia de diseño seguro en la legislación pertinente.
"Creo que con el tiempo los reguladores empezarán a analizar esto", afirma.
Evitar caídas
La gestión de caídas sigue una jerarquía de controles que comienza con la eliminación de los riesgos de caídas desde bordes, tragaluces o techos frágiles. Si el riesgo no se puede eliminar en una obra en particular, los instaladores deben implementar una serie de estrategias de mitigación de riesgos, desde la más segura hasta la más peligrosa. Básicamente, cuando un inspector de seguridad laboral visita la obra, los trabajadores deben demostrar por qué no pudieron acceder al nivel superior o se arriesgan a una multa.
La protección temporal de bordes o los andamios suelen considerarse la mejor protección al trabajar en altura. Instalados correctamente, estos equipos se consideran mucho más seguros que un sistema de arnés e incluso pueden mejorar la productividad.
Los avances en este equipo han facilitado su instalación. Por ejemplo, la empresa de equipos de obra SiteTech Solutions ofrece un producto llamado EBRACKET, que se instala fácilmente desde el suelo, de modo que, cuando los trabajadores estén en el tejado, no hay posibilidad de que se caigan por un borde. Además, utiliza un sistema de presión, por lo que no se fija físicamente a la casa.
Actualmente, la protección con arnés (un sistema de posicionamiento para el trabajo) solo se permite cuando no es posible proteger los bordes del andamio. Tilden explicó que, en caso de ser necesario usar arneses, es fundamental que se instalen correctamente con un plan documentado que muestre la disposición del sistema y la ubicación de los puntos de anclaje para garantizar un radio de movimiento seguro desde cada anclaje. Es fundamental evitar zonas muertas donde el arnés tenga suficiente holgura como para permitir que un trabajador caiga al suelo.
Tilden dijo que las empresas utilizan cada vez más dos tipos de protección de bordes para asegurarse de que pueden ofrecer una cobertura completa.
Cuidado con los tragaluces
Los tragaluces y otras superficies inestables de los techos, como el vidrio y la madera podrida, también son peligrosos si no se gestionan correctamente. Algunas opciones viables incluyen el uso de una plataforma de trabajo elevada para que los trabajadores no tengan que estar de pie sobre el techo, y barreras físicas como barandillas.
Erik Zimmerman, director ejecutivo de SiteTech, afirma que su empresa ha lanzado recientemente un producto de malla diseñado para cubrir tragaluces y otras áreas frágiles. Asegura que el sistema, que utiliza un sistema de montaje metálico, es mucho más ligero que las alternativas y ha gozado de gran popularidad, con más de 50 unidades vendidas desde su lanzamiento a finales de 2021.
Peligros eléctricos
Manipular equipos eléctricos también conlleva el riesgo de descarga eléctrica o electrocución. Las medidas clave para evitarlo incluyen asegurar que la electricidad no se pueda restablecer una vez apagada (utilizando métodos de bloqueo y etiquetado) y comprobar que los equipos eléctricos no tengan tensión.
Todo trabajo eléctrico debe ser realizado por un electricista cualificado o bajo la supervisión de una persona cualificada para supervisar a un aprendiz. Sin embargo, en ocasiones, personas no cualificadas terminan trabajando con equipos eléctricos. Se han realizado esfuerzos para erradicar esta práctica.
Morris afirma que los estándares de seguridad eléctrica son sólidos, pero donde algunos estados y territorios fallan es en el cumplimiento de la normativa. Afirma que Victoria, y en cierta medida, el Territorio de la Capital Australiana (ACT), tienen los estándares de seguridad más altos. Añade que los instaladores que accedan al programa federal de reembolsos a través del Plan de Energía Renovable a Pequeña Escala probablemente recibirán una visita del Regulador de Energía Limpia, ya que este inspecciona una gran proporción de instalaciones.
“Si tienes una marca insegura en tu contra, eso puede afectar tu acreditación”, afirma.
Cuida tu espalda y ahorra dinero
John Musster es el director ejecutivo de HERM Logic, una empresa que proporciona elevadores inclinados para paneles solares. Este equipo está diseñado para que sea más rápido y seguro elevar paneles solares y otros equipos pesados a un tejado. Funciona elevando los paneles por un conjunto de rieles mediante un motor eléctrico.
Dice que hay varias opciones para instalar paneles en los techos. La forma más ineficiente y peligrosa que ha visto es cuando un instalador carga un panel solar con una mano mientras sube por una escalera y luego se lo pasa a otro instalador que está parado en el borde del techo. Otra forma ineficiente es cuando un instalador está parado en la parte trasera de un camión o una superficie elevada y le pide a alguien que lo suba al techo.
“Esto es lo más peligroso y lo más duro para el cuerpo”, dice Musster.
Las opciones más seguras incluyen plataformas de trabajo elevadas, como elevadores de tijera, grúas aéreas y dispositivos de elevación como el que proporciona HERM Logic.
Musster afirma que el producto se ha vendido bien a lo largo de los años, en parte gracias a una supervisión regulatoria más estricta de la industria. También afirma que las empresas se sienten atraídas por el dispositivo porque aumenta la eficiencia.
“En un mercado altamente competitivo, donde el tiempo es dinero y donde los contratistas trabajan más duro para hacer más con menos miembros del equipo, las empresas de instalación se sienten atraídas por el dispositivo porque aumenta la eficiencia”, afirma.
La realidad comercial es que cuanto más rápido se instale y transfieran los materiales al techo, más rápido se recupera la inversión. Por lo tanto, hay una verdadera ganancia comercial.
El papel de la formación
Además de incluir una capacitación de seguridad adecuada como parte de la capacitación general de los instaladores, Zimmerman también cree que los fabricantes pueden desempeñar un papel en la capacitación de los trabajadores cuando venden nuevos productos.
“Lo que suele ocurrir es que alguien compra un producto, pero no hay muchas instrucciones de uso”, dice. “De todas formas, hay gente que no lee las instrucciones”.
La compañía de Zimmerman ha contratado a una empresa de juegos para desarrollar un software de entrenamiento de realidad virtual que simule la actividad de instalar equipos en el sitio.
“Creo que ese tipo de entrenamiento es realmente fundamental”, afirma.
Programas como la acreditación de instaladores solares del Consejo de Energía Limpia, que incluye un componente integral de seguridad, también contribuyen a elevar el nivel de las prácticas de instalación seguras. Si bien es voluntaria, los instaladores tienen un fuerte incentivo para obtener la acreditación, ya que solo los instaladores acreditados pueden acceder a los incentivos solares que ofrecen los gobiernos.
Otros riesgos
Cameron afirma que el riesgo de asbesto es algo que siempre debemos tener en cuenta. Preguntar sobre la antigüedad de un edificio suele ser un buen punto de partida para evaluar la probabilidad de asbesto.
Se debe prestar especial atención a los trabajadores jóvenes y a los aprendices proporcionándoles una supervisión y una formación adecuadas.
Cameron también dice que los trabajadores en Australia se enfrentan a un calor extremo en los techos y en las cavidades de los techos, donde la temperatura puede alcanzar más de 50 grados Celsius.
En cuanto a los factores de estrés a largo plazo, los trabajadores deben ser conscientes de la exposición al sol y las lesiones causadas por una mala postura.
En el futuro, Zimmerman afirma que la seguridad de las baterías probablemente también se convertirá en un foco de atención más importante.
Hora de publicación: 25 de noviembre de 2021