La industria solar ha avanzado mucho en materia de seguridad, pero todavía hay margen de mejora en lo que respecta a la protección de los instaladores, escribe Poppy Johnston.
Los sitios de instalación solar son lugares riesgosos para trabajar. Las personas manipulan paneles pesados y voluminosos en las alturas y se arrastran por los espacios del techo donde pueden encontrar cables eléctricos bajo tensión, amianto y temperaturas peligrosamente altas.
La buena noticia es que la salud y la seguridad en el lugar de trabajo se han convertido últimamente en un foco de atención en la industria solar. En algunos estados y territorios australianos, los sitios de instalación solar se han convertido en una prioridad para los reguladores de seguridad eléctrica y de seguridad en el lugar de trabajo. Los organismos de la industria también están intensificando sus esfuerzos para mejorar la seguridad en toda la industria.
Glen Morris, director general de Smart Energy Lab, que lleva 30 años trabajando en la industria solar, ha observado una mejora notable en la seguridad. "No hace mucho, tal vez 10 años, que la gente simplemente subía una escalera al techo, tal vez con un arnés, e instalaba paneles", dice.
Aunque la misma legislación que regula el trabajo en alturas y otras cuestiones de seguridad ha estado vigente durante décadas, dice que su aplicación es ahora más estricta.
"Hoy en día, los instaladores de energía solar se parecen más a constructores que construyen una casa", dice Morris. "Deben poner protección en los bordes, deben tener un método de trabajo de seguridad documentado identificado en el sitio y deben existir planes de seguridad COVID-19".
Sin embargo, afirma que ha habido cierta reacción.
"Debemos admitir que agregar seguridad no genera dinero", dice Morris. “Y siempre es difícil competir en un mercado donde no todos hacen lo correcto. Pero lo que importa es volver a casa al final del día”.
Travis Cameron es el fundador y director de la consultora de seguridad Recosafe. Dice que la industria solar ha recorrido un largo camino para incorporar prácticas de salud y seguridad.
En los primeros días, la industria pasó desapercibida, pero con un gran número de instalaciones que se producían diariamente y un aumento de incidentes, los reguladores comenzaron a incorporar programas e iniciativas de seguridad.
Cameron también dice que se han aprendido lecciones del Programa de Aislamiento de Viviendas que se introdujo durante el gobierno del ex Primer Ministro Kevin Rudd, que lamentablemente se vio afectado por varios incidentes de seguridad y salud en el lugar de trabajo. Como las instalaciones solares también reciben subsidios, los gobiernos están tomando medidas para prevenir prácticas laborales inseguras.
Aún queda un largo camino por recorrer
Según Michael Tilden, inspector estatal asistente de SafeWork NSW, mientras hablaba en un seminario web del Smart Energy Council en septiembre de 2021, el regulador de seguridad de Nueva Gales del Sur observó un aumento en las quejas e incidentes en la industria solar durante los 12 a 18 meses anteriores. Dijo que esto se debe en parte a un aumento en la demanda de energía renovable, con 90.415 instalaciones registradas entre enero y noviembre de 2021.
Lamentablemente, se registraron dos muertes en ese tiempo.
En 2019, Tilden dijo que el regulador visitó 348 sitios de construcción, enfocándose en las caídas, y encontró que el 86 por ciento de esos sitios tenían escaleras que no estaban instaladas correctamente y el 45 por ciento tenía una protección inadecuada de los bordes.
"Esto es bastante preocupante en términos del nivel de riesgo que presentan estas actividades", dijo en el seminario web.
Tilden dijo que la mayoría de las lesiones graves y las muertes ocurren entre dos y cuatro metros. También dijo que la mayor parte de las lesiones mortales tienden a ocurrir cuando alguien cae a través de la superficie del techo, en lugar de caerse del borde del techo. Como era de esperar, los trabajadores jóvenes e inexpertos son más vulnerables a caídas y otras violaciones de seguridad.
El riesgo de perder una vida humana debería ser suficiente para persuadir a la mayoría de las empresas a respetar las normas de seguridad, pero también existe el riesgo de multas de más de 500.000 dólares, lo que es suficiente para dejar a muchas pequeñas empresas fuera del negocio.
Prevenir es mejor que curar
Garantizar que un lugar de trabajo sea seguro comienza con una evaluación exhaustiva de los riesgos y una consulta con las partes interesadas. Una Declaración de método de trabajo seguro (SWMS) es un documento que establece las actividades de trabajo de construcción de alto riesgo, los peligros que surgen de estas actividades y las medidas implementadas para controlar los riesgos.
La planificación de un lugar de trabajo seguro debe comenzar mucho antes de que se envíe fuerza laboral al lugar. Debe comenzar antes de la instalación, durante el proceso de cotización y la inspección previa para que los trabajadores sean enviados con todo el equipo adecuado y los requisitos de seguridad se tengan en cuenta en los costos del trabajo. Una “charla de herramientas” con los trabajadores es otro paso clave para garantizar que todos los miembros del equipo conozcan los diversos riesgos de un trabajo específico y hayan recibido la capacitación adecuada para mitigarlos.
Cameron dice que la seguridad también debería incluirse en la etapa de diseño del sistema solar para evitar incidentes durante la instalación y el mantenimiento futuro. Por ejemplo, los instaladores pueden evitar colocar paneles cerca de un tragaluz si existe una alternativa más segura, o instalar una escalera permanente para que, en caso de falla o incendio, alguien pueda subir al techo rápidamente sin causar lesiones o daños.
Añade que existen obligaciones en torno al diseño seguro en la legislación pertinente.
“Creo que con el tiempo los reguladores empezarán a analizar esto”, afirma.
Evitando caídas
La gestión de caídas sigue una jerarquía de controles que comienza con la eliminación de los riesgos de caídas desde bordes, a través de tragaluces o superficies quebradizas de tejados. Si el riesgo no se puede eliminar en un sitio en particular, los instaladores deben trabajar en una serie de estrategias de mitigación de riesgos, desde las más seguras hasta las más peligrosas. Básicamente, cuando un inspector de seguridad laboral llega al lugar, los trabajadores deben demostrar por qué no pudieron subir al nivel superior o corren el riesgo de recibir una multa.
La protección temporal de bordes o los andamios suelen considerarse la mejor protección cuando se trabaja en alturas. Instalado correctamente, este equipo se considera mucho más seguro que un sistema de arnés e incluso puede mejorar la productividad.
Los avances en este equipo han facilitado su instalación. Por ejemplo, la empresa de equipos para el lugar de trabajo SiteTech Solutions ofrece un producto llamado EBRACKET que se puede instalar fácilmente desde el suelo, de modo que cuando los trabajadores estén en el techo, no hay forma de que se caigan por un borde. También depende de un sistema basado en presión, por lo que no se adhiere físicamente a la casa.
Hoy en día, la protección con arneses (un sistema de posicionamiento en el trabajo) sólo está permitida cuando no es posible proteger los bordes del andamio. Tilden dijo que en caso de que sea necesario utilizar arneses, es fundamental que estén configurados correctamente con un plan documentado para mostrar el diseño del sistema con las ubicaciones de los puntos de anclaje para garantizar un radio de recorrido seguro desde cada anclaje. Lo que se debe evitar es crear zonas muertas donde el arnés esté lo suficientemente flojo como para permitir que un trabajador caiga completamente al suelo.
Tilden dijo que las empresas utilizan cada vez más dos tipos de protección de borde para asegurarse de poder brindar una cobertura total.
Cuidado con los tragaluces
Los tragaluces y otras superficies inestables del tejado, como el cristal y la madera podrida, también son peligrosos si no se gestionan correctamente. Las opciones viables incluyen el uso de una plataforma de trabajo elevada para que los trabajadores no estén parados en el techo y barreras físicas como barandillas.
El director ejecutivo de SiteTech, Erik Zimmerman, dice que su compañía lanzó recientemente un producto de malla diseñado para cubrir tragaluces y otras áreas frágiles. Dice que el sistema, que utiliza un sistema de montaje de metal, es mucho más liviano que las alternativas y ha sido popular, con más de 50 vendidos desde el lanzamiento del producto a fines de 2021.
Peligros eléctricos
Tratar con equipos eléctricos también abre la posibilidad de sufrir una descarga eléctrica o electrocución. Los pasos clave para evitar esto incluyen garantizar que no se pueda volver a encender la electricidad una vez apagada (usando métodos de bloqueo/etiquetado) y asegurarse de probar que los equipos eléctricos no estén activos.
Todo el trabajo eléctrico debe ser realizado por un electricista calificado o estar bajo la supervisión de una persona calificada para supervisar a un aprendiz. Sin embargo, en ocasiones, personas no cualificadas acaban trabajando con equipos eléctricos. Ha habido esfuerzos para erradicar esta práctica.
Morris dice que los estándares de seguridad eléctrica son sólidos, pero donde algunos estados y territorios no cumplen es en el cumplimiento de la seguridad eléctrica. Dice que Victoria y, hasta cierto punto, el ACT tienen las marcas de agua más altas en materia de seguridad. Añade que los instaladores que accedan al plan federal de reembolsos a través del Plan de Energía Renovable a Pequeña Escala probablemente recibirán una visita del Regulador de Energía Limpia, ya que inspecciona una alta proporción de los sitios.
“Si tienes una marca de inseguridad en tu contra, eso puede afectar tu acreditación”, afirma.
Cuida tu espalda y ahorra dinero
John Musster es el director ejecutivo de HERM Logic, una empresa que ofrece elevadores inclinados para paneles solares. Este equipo está diseñado para que sea más rápido y seguro levantar paneles solares y otros equipos pesados hasta el techo. Funciona elevando paneles sobre un conjunto de vías mediante un motor eléctrico.
Dice que hay varias opciones diferentes para colocar paneles en los techos. La forma más ineficiente y peligrosa que ha presenciado es la de un instalador que lleva un panel solar con una mano mientras sube una escalera y luego pasa el panel a otro instalador que está parado en el borde del tejado. Otra forma ineficiente es cuando un instalador está parado en la parte trasera de un camión o en una superficie elevada y pide a alguien en el techo que lo levante.
"Esto es lo más peligroso y lo más duro para el cuerpo", dice Musster.
Las opciones más seguras incluyen plataformas de trabajo elevadas, como plataformas de tijera, puentes grúa y dispositivos de elevación como el que proporciona HERM Logic.
Musster dice que el producto se ha vendido bien a lo largo de los años, en parte como respuesta a una supervisión regulatoria más estricta de la industria. También dice que las empresas se sienten atraídas por el dispositivo porque aumenta la eficiencia.
"En un mercado altamente competitivo, donde el tiempo es dinero y donde los contratistas trabajan más duro para hacer más con menos miembros del equipo, las empresas instaladoras se sienten atraídas por el dispositivo porque aumenta la eficiencia", afirma.
“La realidad comercial es que cuanto más rápido se instale y más rápido se transfieran los materiales al techo, más rápido se obtendrá un retorno de la inversión. Entonces hay una ganancia comercial real”.
El papel de la formación.
Además de incluir una formación adecuada en materia de seguridad como parte de la formación general de los instaladores, Zimmerman también cree que los fabricantes pueden desempeñar un papel en la mejora de las capacidades de los trabajadores cuando venden nuevos productos.
"Lo que normalmente sucede es que alguien compra un producto, pero no hay muchas instrucciones sobre cómo usarlo", dice. "De todos modos, algunas personas no leen las instrucciones".
La empresa de Zimmerman contrató a una empresa de juegos para crear un software de capacitación en realidad virtual que simule la actividad de instalación de equipos en el sitio.
"Creo que ese tipo de formación es realmente fundamental", afirma.
Programas como la acreditación de instaladores solares del Clean Energy Council, que incluye un componente de seguridad integral, también ayudan a elevar el nivel de prácticas de instalación segura. Si bien es voluntario, los instaladores reciben grandes incentivos para obtener la acreditación, ya que solo los instaladores acreditados pueden acceder a los incentivos solares proporcionados por los gobiernos.
Otros riesgos
Cameron dice que el riesgo del asbesto es algo que siempre hay que tener en cuenta. Hacer preguntas sobre la antigüedad de un edificio suele ser un buen punto de partida para evaluar la probabilidad de que exista amianto.
Se debería prestar especial atención a los jóvenes trabajadores y aprendices a la hora de proporcionarles una supervisión y una formación adecuadas.
Cameron también dice que los trabajadores en Australia se enfrentan a un calor extremo en los tejados y en las cavidades de los tejados, donde puede alcanzar más de 50 grados centígrados.
En lo que respecta a los factores estresantes a largo plazo, los trabajadores deben tener en cuenta la exposición al sol y las lesiones causadas por una mala postura.
En el futuro, Zimmerman afirma que la seguridad de las baterías probablemente también se convertirá en un foco de atención mayor.
Hora de publicación: 25-nov-2021