¿Puede la agricultura solar salvar la industria agrícola moderna?

La vida de un agricultor siempre ha estado marcada por el duro trabajo y los numerosos desafíos. No es ninguna novedad decir que en 2020 los agricultores y el sector en su conjunto enfrentan más desafíos que nunca. Sus causas son complejas y diversas, y las realidades del avance tecnológico y la globalización a menudo han añadido dificultades adicionales a su existencia.

Pero no se puede pasar por alto que este fenómeno también ha aportado numerosos beneficios a la agricultura. Así, aunque la industria se enfrenta a una nueva década con mayores obstáculos que nunca para su supervivencia, también existe la promesa de que la tecnología emergente se esté generalizando. Tecnología que puede ayudar a los agricultores no solo a mantenerse, sino también a prosperar. La energía solar es un componente esencial de esta nueva dinámica.

Desde el siglo XIX hasta el año 2020

La Revolución Industrial hizo la agricultura más eficiente. Pero también provocó la dolorosa desaparición del modelo económico anterior. A medida que la tecnología avanzaba, permitió cosechar con mayor rapidez, pero a costa de la mano de obra. La pérdida de empleos como resultado de las innovaciones agrícolas se ha convertido en una tendencia común desde entonces. Estas innovaciones y modificaciones del modelo agrícola existente han sido a menudo recibidas con agrado y detestadas por igual.

Al mismo tiempo, la forma en que opera la demanda de exportaciones agrícolas también ha cambiado. En décadas pasadas, la capacidad de las naciones lejanas para comerciar con productos agrícolas era, si bien no imposible en todos los casos, una perspectiva mucho más difícil. Hoy en día (teniendo en cuenta el impacto temporal de la pandemia de coronavirus en el proceso), el intercambio global de productos agrícolas se realiza con una facilidad y velocidad inimaginables en épocas pasadas. Pero esto también ha ejercido con frecuencia una nueva presión sobre los agricultores.

Sí, sin duda, algunos se han beneficiado —y enormemente— de este cambio, ya que las granjas que producen productos "limpios y ecológicos" de primera calidad ahora cuentan con un mercado verdaderamente internacional al que exportar. Pero para quienes venden productos más rutinarios, o que ven que el mercado internacional ha saturado a su público nacional con los mismos productos que ellos, mantener una rentabilidad constante año tras año se ha vuelto mucho más difícil.

En última instancia, estas tendencias no solo representan un problema para los agricultores, sino para todos los demás, especialmente para aquellos dentro de sus países de origen. Se prevé que en los próximos años el mundo se volverá más inestable debido a numerosos factores, entre ellos la creciente amenaza del cambio climático. En este sentido, prácticamente todas las naciones se enfrentarán a nuevas presiones en su búsqueda de seguridad alimentaria.Se espera que la supervivencia de la agricultura como carrera viable y modelo económico tenga una urgencia creciente, a nivel local y global.Es aquí donde la energía solar podría ser un elemento tan importante en el futuro.

¿La energía solar como salvación?

La agricultura solar (también conocida como “agrofotovoltaica” y “agricultura de doble uso”) permite a los agricultores instalarpaneles solaresque ofrecen una manera de hacer más eficiente el uso de la energía y mejoran directamente sus capacidades agrícolas.Especialmente para los agricultores con pequeñas extensiones de tierra (como es común en Francia), la agricultura solar ofrece una forma de compensar las facturas de energía, reducir el uso de combustibles fósiles y dar nueva vida a las operaciones existentes.

De hecho, según un estudio de los últimos años, Alemania...Instituto FraunhoferAl monitorear las operaciones experimentales dentro de la región del Lago de Constanza, la agrofotovoltaica aumentó la productividad agrícola en un 160% en comparación con una operación que no era de doble uso durante el mismo período.

Al igual que la industria solar en su conjunto, la agrofotovoltaica es aún joven. Sin embargo, además de las instalaciones que ya están en pleno funcionamiento en todo el mundo, se han llevado a cabo numerosos proyectos piloto en Francia, Italia, Croacia, Estados Unidos y otros países. La diversidad de cultivos que pueden crecer bajo las cubiertas solares es (considerando la variación de ubicación, clima y condiciones) impresionante. Trigo, patatas, judías, col rizada, tomates, acelgas y otros se han cultivado con éxito bajo instalaciones solares.

Los cultivos no solo crecen con éxito en estas instalaciones, sino que también pueden ver extendida su temporada de crecimiento gracias a las condiciones óptimas que ofrece el uso dual, proporcionando calidez adicional en invierno y climas más frescos en verano.Un estudio en la región de Maharashtra, India, encontró querendimientos de los cultivos hasta un 40% mayoresGracias a la evaporación reducida y al sombreado adicional se obtiene una instalación agrofotovoltaica.

Un panorama real del terreno

Si bien la combinación de las industrias solar y agrícola ofrece muchos beneficios, existen desafíos por delante. Como Gerald Leach, Presidente de laFederación de Agricultores de VictoriaEl Comité de Gestión de Tierras, un grupo de presión que defiende los intereses de los agricultores en Australia, dijo a Solar Magazine,“En general, la VFF apoya los desarrollos solares, siempre y cuando no invadan tierras agrícolas de alto valor, como las de los distritos de riego”.

A su vez, la VFF considera que, para facilitar un proceso ordenado de desarrollo de la generación solar en tierras agrícolas, los proyectos a gran escala que suministran energía a la red eléctrica deben requerir un proceso de planificación y aprobación para evitar consecuencias imprevistas. Apoyamos que los agricultores puedan instalar instalaciones solares para su propio uso sin necesidad de un permiso.

Para el Sr. Leach, la posibilidad de combinar las instalaciones solares con la agricultura y la ganadería existentes también resulta atractiva.

Esperamos avances en la agricultura solar que permitan que los paneles solares y la agricultura coexistan, con beneficios mutuos para las industrias agrícola y energética.

Hay muchos proyectos solares, sobre todo privados, donde las ovejas deambulan entre los paneles solares. El ganado es demasiado grande y corre el riesgo de dañar los paneles solares, pero las ovejas, siempre que se oculte todo el cableado fuera de su alcance, son perfectas para mantener la hierba baja entre los paneles.

Además, como dice David Huang, gerente de proyectos para un desarrollador de energía renovableEnergía del SurDeclaró a Solar Magazine: «Ubicar un parque solar puede ser un desafío, ya que la infraestructura eléctrica en las zonas regionales suele requerir mejoras para impulsar la transición a las energías renovables. Incorporar actividades agrícolas a la agricultura solar también complica el diseño, la operación y la gestión del proyecto». Por consiguiente:

Se considera necesario una mejor comprensión de las implicaciones en términos de costos y el apoyo gubernamental a la investigación interdisciplinaria.

Si bien el costo de la energía solar en general está ciertamente disminuyendo, la realidad es que las instalaciones de agricultura solar pueden seguir siendo caras, especialmente si sufren daños. Si bien se implementan refuerzos y protecciones para prevenir este riesgo, el daño a un solo poste puede convertirse en un grave problema. Un problema que puede ser muy difícil de evitar temporada tras temporada si un agricultor aún necesita operar maquinaria pesada cerca de la instalación, lo que significa que un giro en falso podría poner en peligro toda la instalación.

Para muchos agricultores, la solución a este problema ha sido la ubicación. Separar la instalación solar de otras áreas de actividad agrícola puede hacer que se pierdan algunos de los mejores beneficios de la agricultura solar, pero proporciona mayor seguridad alrededor de la estructura. Este tipo de instalación reserva terrenos de primera calidad exclusivamente para la agricultura, y utiliza terrenos auxiliares (de segunda o tercera calidad, donde el suelo no es tan rico en nutrientes) para una instalación solar. Esta disposición puede garantizar que se minimice la interrupción de las actividades agrícolas existentes.

Adaptación a otras tecnologías emergentes

Al reconocer la promesa que la energía solar ofrece a la agricultura en el futuro, no se puede ignorar que la llegada de otras tecnologías será un ejemplo de que la historia se repetirá. El crecimiento previsto en el uso de la Inteligencia Artificial (IA) en el sector es un ejemplo clave de ello. Si bien el campo de la robótica aún no ha avanzado lo suficiente como para que veamos robots altamente sofisticados deambulando por nuestras propiedades realizando tareas manuales, sin duda estamos avanzando en esa dirección.

Es más, los vehículos aéreos no tripulados (también conocidos como drones) ya se utilizan en muchas granjas y se espera que su capacidad para asumir una mayor variedad de tareas en el futuro solo aumente.En lo que es un tema central a la hora de evaluar el futuro de la industria agrícola, los agricultores deben tratar de dominar la tecnología avanzada para su propio beneficio, o correr el riesgo de que sus ganancias sean dominadas por los avances de la tecnología.

El pronóstico por delante

No es ningún secreto que el futuro de la agricultura se verá amenazado por el surgimiento de nuevas amenazas que amenazan su supervivencia. Esto no solo se debe a los avances tecnológicos, sino también al impacto del cambio climático. Al mismo tiempo, a pesar de los avances tecnológicos, la agricultura del futuro seguirá requiriendo, al menos durante muchos años, si no para siempre, la experiencia humana.

Es cierto que, si nos basamos en el pasado, esto no resolverá todos los males ni eliminará todos los problemas, pero sí significa que habrá una nueva dinámica en la próxima era de la agricultura. Una en la que la energía solar ofrece un inmenso potencial como tecnología beneficiosa y donde la necesidad de una mayor seguridad alimentaria es esencial. La energía solar por sí sola no puede salvar la industria agrícola moderna, pero sin duda puede ser una herramienta poderosa para ayudar a construir un nuevo capítulo sólido para ella en el futuro.